Richard Kent, investigador sobre empresas y derechos humanos de Amnistía Internacional
La Comisión Europea está concluyendo actualmente las consultas sobre una nueva ley que podría dar forma al futuro de la energía verde. Si se adopta, el Reglamento sobre baterías de la UE requeriría que todas las empresas de la industria de las baterías informaran sobre el impacto social y ambiental de sus operaciones. Garantizaría que las baterías que ingresan al mercado de la UE, para su uso en automóviles eléctricos, teléfonos inteligentes, paneles solares y mucho más, se obtengan de manera responsable y sean sostenibles. Las empresas tendrían que demostrar, por ejemplo, que los minerales de sus baterías no financian indirectamente a grupos armados ni al trabajo infantil, y que sus cadenas de suministro están libres de corrupción.
La ley sería un pilar del Green New Deal de Europa, y hace mucho que se debió. El Banco Mundial descubrió que la producción de algunos metales para baterías podría aumentar hasta en un 500 por ciento para 2050, para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos, esencial para reducir las emisiones de carbono. Nunca antes la extracción de minerales había tratado de mitigar el cambio climático a tal escala. Pero actualmente no hay leyes vigentes para garantizar que las tecnologías ecológicas no causen daño por sí mismas, y causen el daño que causan.
La verdadera frontera de la revolución de las baterías no está en los pasillos de Bruselas. Es en las minas de cobalto no reguladas de la República Democrática del Congo, donde niños de hasta siete años trabajan en condiciones peligrosas. Es en las vastas extensiones heladas de la península de Taimyr en Siberia, donde una empresa minera de níquel derramó miles de toneladas de combustible diesel en el Ártico; y en las salinas de América Latina, donde la extracción de litio amenaza los medios de vida. El cobalto, el níquel y el litio son componentes clave de las baterías recargables, y nos dirigimos hacia una situación en la que hemos reemplazado un tipo de injusticia ambiental por otro.
La triste ironía es que estos abusos se están perpetrando contra las personas menos responsables de la catástrofe climática. Las comunidades pesqueras indígenas en la bahía de Basamuk de Papúa Nueva Guinea no son las que bombean CO2 a la atmósfera. Sin embargo, es su agua la que fue envenenada cuando una mina de níquel arrojó 23 toneladas de desechos tóxicos al océano, mientras obtenía los minerales necesarios para que los conductores de París, Beijing y Nueva York se convirtieran en autos eléctricos. La necesidad de regulación nunca ha sido tan urgente.
El mes pasado, Amnistía Internacional y otras 66 organizaciones medioambientales y de derechos humanos publicaron un conjunto de principios que las empresas y los gobiernos deben adoptar para limpiar las cadenas de suministro de baterías. Muchas de las organizaciones que se inscribieron en Powering Change representan a las comunidades de primera línea más afectadas por la transición energética.
En Powering Change, hacemos un llamado a los fabricantes para que trabajen para lograr el máximo contenido reciclado en las baterías, minimizar el uso de materiales peligrosos y administrar los desechos de las baterías de manera responsable. Hacemos un llamado a las empresas y los gobiernos para garantizar que los defensores del medio ambiente y las comunidades indígenas sean consultados e informados adecuadamente sobre las operaciones planificadas y los riesgos potenciales.
La propuesta de Reglamento sobre baterías de la UE contiene varios artículos para mejorar la transparencia en las cadenas de suministro, que también es uno de los principios cruciales de nuestra coalición. En 2017, los investigadores de Amnistía descubrieron que empresas como Microsoft, Renault y Volkswagen no hacían preguntas básicas sobre el origen del cobalto de sus baterías. Más de la mitad del cobalto del mundo proviene de la República Democrática del Congo, donde Amnistía ha documentado que niños y adultos minan en condiciones peligrosas y ganan un par de dólares al día para trabajar en túneles estrechos con riesgo de colapso. A la luz de esto, es inaceptable que las empresas se encojan de hombros sobre sus cadenas de suministro: los consumidores merecen saber que sus automóviles no se alimentan de abusos contra los derechos humanos.
Esta es la razón por la que el Reglamento europeo sobre baterías podría ser una de las leyes industriales más importantes de la historia. Sería la primera iniciativa legalmente vinculante para limpiar las cadenas de suministro de baterías y obligaría a las empresas a hacer más para proteger a los trabajadores, las comunidades indígenas y el medio ambiente.
Europa es el epicentro del impulso hacia un futuro impulsado por baterías. Gobiernos como el Reino Unido, Polonia y Suecia están luchando para construir “gigafábricas” de baterías de miles de millones de dólares, y el Banco Europeo de Inversiones prometió una inversión de mil millones de euros para la industria de fabricación de baterías en 2020. Muchas de las corporaciones que lideraron la Segunda Revolución Industrial: la invención del motor de combustión interna, el crecimiento masivo de la industria automotriz y la demanda concurrente de petróleo, ahora están tomando las riendas de lo que prometen será una «Revolución Industrial Verde». Es imperativo que esta vez, las corporaciones reconozcan su impacto en el planeta y los derechos humanos, y lo incluyan en sus modelos de negocios.
Si se aprueba el Reglamento sobre baterías, Europa también sería el epicentro de una transición energética realmente limpia y justa.
Este artículo se publicó originalmente en EU Observer